Este texto es para compartir mi nueva experiencia con el humedal artificial que tengo en casa, utilizado como sistema de tratamiento secundario para aguas negras y grises. Lo implementamos en diciembre de 2021.

Comúnmente, en zonas rurales como la que habito, se utiliza una fosa séptica seguida de un pozo de absorción. Este es un tanque donde se separan los sólidos y luego el agua viaja a un espacio subterráneo lleno de piedras donde los desechos líquidos se filtran al subsuelo. Aunque esto es permitido por la reglamentación, no es la solución más sanitaria, ya que estos desechos —tales como los microcontaminantes— aún pueden filtrarse en las aguas subterráneas.

Creo que cada uno de nosotros tiene la responsabilidad de ser lo más cuidadoso posible con nuestros desechos. Comienza con reciclar, reutilizar, compostar, etc. Pero no termina ahí. Parte de mi propósito en esta etapa es ser activo en estos temas e inspirar a cualquiera que lea esto, y a cualquiera que esté planeando construir una casa, a no dudar en incorporar estos sistemas.

Un humedal artificial

“Tecnológicos y biológicos, diseñados para imitar los procesos de los ecosistemas de humedales naturales, se destacan como una alternativa potencial o como un sistema complementario para el tratamiento de aguas residuales.”
Programa de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos (ONU-Hábitat), 2008

Es una piscina poco profunda, rellena de sustrato y plantada con vegetación acuática resistente a la saturación de agua. Las aguas residuales entran en la piscina y fluyen a través del sustrato y las raíces de las plantas, y se descargan a la salida en una cámara de inspección, donde también se puede regular la profundidad del agua dentro del humedal.

El agua que sale al final del humedal se puede reutilizar para riego en el jardín, lo cual es genial porque en Panamá hay cuatro meses al año sin lluvia. Durante ese tiempo, poder regar tus plantas sin usar agua potable – de la que debemos cuidar – es ideal. Pronto estaremos instalando un sistema de recolección de agua de lluvia, que también es algo que recomiendo, y algo que desearía haber hecho desde el principio en mi casa, pero así aprendemos. El lado positivo es que siempre se puede modificar y añadirlo después.

Mi sistema

El sistema que tenemos consta de un biodigestor (similar a una fosa séptica pero con factores ecológicos adicionales) como tratamiento primario, y luego el agua fluye hacia nuestro humedal artificial.

Nuestro humedal es un estanque de forma rectangular con una profundidad relativamente escasa. Las dimensiones y el sistema fueron diseñados por el ingeniero Andoni Iriberri de Aparato A. Esto es necesario para determinar el tamaño de humedal que necesita y cuántas plantas se deben plantar para un funcionamiento adecuado.

La piscina tiene una capa de grava en el fondo, luego un geotextil que cubre la base y se rellena con un sustrato hecho de compost natural mezclado con arena gruesa y fina. Plantamos vegetación acuática encontrada en humedales naturales de la zona.

Desde el principio hasta hoy — el proceso de estabilización

Una vez construida la piscina, con sus capas en su lugar y el sustrato añadido, se recolectaron plantas acuáticas de humedales naturales de la zona. Necesitan ser plantas con raíces y/o rizomas fuertes, ya que son las raíces las que trabajan para limpiar el agua. Luego las plantamos con la ayuda de Jenny y Bruce, vecinos con enormes corazones que quisieron ayudar. Algo muy valioso del lugar donde vivo es la gran ayuda que se brinda la comunidad entre sí, especialmente cuando es hora de meter las manos en la tierra. Después de plantar, abrimos el agua y la dejamos llenar hasta el nivel deseado.

Cuando el humedal comenzó, se pobló de larvas de mosquito —miles de ellas— y muchos renacuajos, que luego se convirtieron en ranas, y teníamos un festival cada noche con las ranitas (Túngaras). Aparentemente, los mosquitos nunca llegaron a la edad adulta y fueron devorados, porque nunca nos molestaron en la casa. También introdujimos algunos pececitos que mi vecino Ray me regaló, y hasta el día de hoy tienen su pequeña familia en el extremo más limpio del humedal. Son diminutos, de diferentes colores y muy hermosos.

Han pasado tres meses. El humedal está lleno de vida, las plantas prosperan y se reproducen, y aún queda más progreso por delante. Cada día veo nuevas especies de insectos y una gran diversidad. He estado introduciendo más plantas donde algunas no prendieron, y también limpiando hojas secas que han caído. Me han dicho que tarda unos cuatro meses en estabilizarse, y espero que sea así, porque por la noche, cuando el aire se enfría, a veces hay un aroma a aguas residuales.

Creo que el principal problema de este humedal — y quizás una “desventaja” que podemos observar — es la cantidad de ranitas que cantan por la noche. Es hermoso escucharlas, pero vivir con ellas todos los días puede ser un poco difícil, especialmente a la hora de dormir. Ellas siguen la fiesta hasta alrededor de la medianoche. Le daremos tiempo para que todo se estabilice, para que lleguen los meses de lluvia, y luego evaluaremos los próximos pasos. Una posible solución sería elevar el nivel del agua para que el sustrato y el agua queden a la misma altura. Ahora mismo hay unas dos pulgadas de agua estancada.

Compartí un reel en mi Instagram donde se ve el humedal en video.

Espero que esto te haya gustado y házmelo saber si es algo que considerarías hacer en tus propias casas. En unos meses compartiré una publicación de seguimiento.

Actualización — 2026

Unos años después, quería compartir una actualización sobre cómo está funcionando el humedal hoy.

Las ranas cantoras ya no son un problema. Hace un par de años, siguiendo una recomendación del inspector de salud del distrito que nos visitó, cubrimos el humedal con una capa adicional de arena. Esto ayudó a reducir la superficie de agua abierta y mejoró el equilibrio general del sistema.

También ajustamos la estrategia de siembra. Hoy, el humedal incluye Dieffenbachia local que crece naturalmente en arroyos cercanos, junto con papiros. Ambos tienen sistemas de raíces profundos y están funcionando muy bien. Las plantas están prosperando y el humedal se siente más estable e integrado en el paisaje.

Con el tiempo, el sistema ha madurado, requiriendo muy poco mantenimiento mientras continúa funcionando según lo previsto. Se ha convertido en una parte silenciosa y viva del jardín, todavía llena de vida, pero mucho más equilibrada que en los primeros meses.